En el Seminario Teológico de North Park, una escuela evangélica en Chicago, la facultad optó por el trabajo de clase con lápiz y papel para continuar los cursos para los reclusos durante la pandemia de COVID-19.

En la Universidad de Rockhurst, una institución católica en Missouri, el presidente probó una nueva tecnología que le permitió impartir un curso virtual de “Geografía humana” junto con los presos en el Centro Correccional de Chillicothe.

Y la facultad del Leavell College del Seminario Teológico de Nueva Orleans, una escuela bautista del sur, ha enseñado a estudiantes socialmente distanciados en la Penitenciaría de Luisiana en Angola, de pie a unos 20 pies de distancia del prisionero más cercano.

A pesar de la eliminación de la mayoría de las visitas a las prisiones durante muchos meses de la pandemia de COVID-19, algunas instituciones religiosas de educación superior han encontrado formas de mantenerse en contacto con los presos.

La pandemia ha causado un “encierro además del encierro” para muchos estudiantes encarcelados, dijo Vickie Reddy, subdirectora de la Escuela de Educación de North Park. Artes Restaurativas y un “estudiante externo” en su primera cohorte.

“Muchos de ellos han tenido largos confinamientos, pero no así. Así que realmente ha tenido un impacto en la salud mental más allá del trauma que ya existe”, dijo Reddy.

North Park, que está afiliada a la Iglesia del Pacto Evangélico, comenzó a probar cursos dentro del Centro Correccional de Stateville para hombres, una prisión de máxima seguridad en las afueras de Chicago, hace unos cinco años, según Michelle Clifton-Soderstrom, directora de su Escuela de Artes Restaurativas. .

En tres años, había lanzado un programa que ofrecía una maestría en ministerio cristiano y artes restaurativas, incluidos cursos de teología, historia y cuidado pastoral junto con relaciones raciales, curación de traumas personales y movilización por la justicia, dijo Clifton-Soderstrom. Su primera cohorte, que se graduará en 2022, incluye alrededor de 38 estudiantes tanto dentro como fuera de la prisión que se han reunido semanalmente en Stateville, compartiendo comidas entre clases.

North Park estaba listo para lanzar su primera cohorte para mujeres en el Centro Correccional Logan varias horas al sur de la ciudad cuando la pandemia de COVID-19 cerró las prisiones y puso en pausa a los visitantes externos y la programación.

En Stateville, dos estudiantes murieron de COVID-19 al principio de la pandemia, dijo Reddy.

En el interior, los estudiantes han estado en gran parte en cuarentena en sus celdas durante meses, dijo. No se han visto, sin mencionar a los estudiantes o instructores externos de North Park.

“Recién ha comenzado a abrirse”, dijo a mediados de abril.

Aún así, las clases han continuado en Stateville, con Reddy compilando paquetes individuales de materiales de los instructores y dejándolos en la prisión cada semana. Luego regresa para recoger las tareas completadas de los estudiantes, escanearlas y enviarlas a los instructores.

North Park también ha organizado a los estudiantes en pequeños grupos, ayudándolos a mantenerse conectados entre sí dentro de la prisión y con los que están afuera mediante el intercambio de correspondencia.

Sin salas de estudio, los estudiantes en el interior han completado sus tareas encorvados en literas demasiado pequeñas para permitirles sentarse erguidos o sentarse en los inodoros en sus celdas compartidas, según Reddy. Por lo general, no tienen acceso a computadoras ni a Internet en el mejor de los casos, dijo, y mucho menos durante el confinamiento.

"Es notable", dijo. “Y no hay concesión... No hay, 'Está bien, seremos fáciles contigo porque estás en prisión'. Es una carga completa y tienen grandes expectativas”.

En las últimas tres semanas, dijo, los estudiantes e instructores finalmente pudieron reunirse por Zoom, nueve estudiantes a la vez de las mismas unidades de vivienda, todos distanciados y enmascarados. Reddy lo llamó un "cambio de juego", un pequeño paso para la reapertura.

Un estudiante describió el programa como el “canal de la prisión a la escuela”, un juego del llamado canal de la escuela a la prisión, agregó. Para muchos estudiantes internos, es un camino no solo para salir de la prisión, sino también para salir del ciclo que los llevó a Stateville en primer lugar.

En la Universidad Rockhurst, una escuela jesuita en Kansas City, el presidente Thomas Curran dijo que estaba decidido a mantener los cursos con créditos universitarios en el Centro Correccional de Chillicothe sin usar la opción de cursos por correspondencia.

Después de consultar con el departamento de tecnología de la información de la escuela, Rockhurst renovó sus cursos para los estudiantes encarcelados que Curran llama "compañeros". Usando cámaras de globo ocular, Zoom y un televisor de pantalla grande, les enseñó sobre la interacción de los seres humanos con su entorno.

Dieciocho estudiantes, a 6 pies de distancia y enmascarados, lo observaron en la pantalla colocada en una gran sala de la prisión, a dos horas de viaje de la universidad. En el pasado, los profesores solían conducir hasta la prisión para enseñar en persona.

“Hasta que podamos juntarnos, físicamente, cuáles son las formas de recordarnos la necesidad de esa solidaridad. ¿Cuáles son las formas de vincularnos?” preguntó. “Y así es como usé la tecnología para hacer eso. Así que es una especie de puente hacia donde debemos regresar”.

Curran dijo que espera que el "avance" para mantener el curso en marcha pueda conducir a un enfoque híbrido del aprendizaje con clases en persona y a través de Zoom para los estudiantes de Chillicothe y Rockhurst. Hasta ahora, los reclusos, junto con un grupo separado de oficiales correccionales, han completado 31 créditos universitarios para obtener un título de asociado.

Kimberly Herring, subdirectora de operaciones de la prisión en el norte de Missouri, dijo que el programa generalmente ayuda a desarrollar la autoestima, pero fue especialmente beneficioso para los delincuentes en medio del aislamiento que acompañó al COVID-19.

“El programa Rockhurst les permitió sentir una conexión con algún sentido de la realidad y 'normal' y les permitió continuar trabajando hacia su objetivo de mejorar sus vidas”, dijo Herring en un comunicado.

En una nota escrita a mano para Religion News Service, la estudiante Vermonn Roberts habló de las lecciones que todavía pudo aprender durante el curso, que se centró en las relaciones entre los humanos, otros organismos y el medio ambiente.

“La geografía humana ayuda a disminuir el peligro de la ignorancia al obligarnos a mirar más allá de nosotros mismos”, escribió. “Para mirar a través de un alcance más amplio y tratar de apreciar las diferencias de los demás a través de la conversación”.

Curran espera ampliar el programa, que es más nuevo que los cursos proporcionados por la Universidad de St. Louis y la Universidad de Georgetown, para que una red de escuelas jesuitas pueda brindar educación a los presos.

En todo el país, hay aproximadamente 300 programas de educación superior en las cárceles, tanto religiosos como no religiosos, según Lois Davis, investigadora principal de políticas de la organización sin fines de lucro Rand Corp.

Cada uno ha lidiado el año pasado con la posibilidad de permitir que los instructores externos ingresen a las instalaciones penitenciarias para impartir clases a medida que los estados han tomado medidas para frenar la propagación de COVID-19, dijo Davis en un correo electrónico a RNS. Algunas instalaciones cesaron o redujeron sustancialmente la programación. Algunos programas educativos suspendieron las clases hasta que se puedan volver a realizar de manera presencial, mientras que otros encontraron formas de adaptarse, como las videoconferencias.

Un estudio por Rand encontró que las personas encarceladas que participaron en ese tipo de programas educativos tenían 43% menos probabilidades de reincidir que aquellos que no lo hicieron. 

Dichos programas tienen su raíz en la religión: al clérigo William Rogers se le atribuye el inicio de la Movimiento de educación correccional de EE. UU. cuando enseñó a los presos en una cárcel de Filadelfia en 1789.

Y son algo que "toda la educación superior puede adoptar", dijo la presidenta del Consejo de Colegios y Universidades Cristianas, Shirley V. Hoogstra, en una declaración escrita que marcó abril como Mes de la segunda oportunidad. Señaló el efecto positivo que tales programas educativos tienen en los presos, sus familias y sus comunidades, así como las palabras de Jesús en Mateo 25: “Estuve en la cárcel y viniste a visitarme”.

“Una educación reconoce la dignidad otorgada por Dios a todos los individuos. Proporciona un nuevo comienzo. Y brinda la confianza para enfrentar un nuevo futuro y mirar con franqueza al pasado”, agregó Hoogstra. 

Rick Sharkey, capellán principal de la prisión de máxima seguridad en Angola y director del centro de extensión del seminario de Nueva Orleans en los terrenos de la prisión, dijo que las clases se cancelaron en marzo de 2020 y se reanudaron en noviembre, y el próximo semestre comenzó en enero. Desde la reapertura, un profesor enmascarado ha visitado semanalmente, de pie en un auditorio y enseñando a los estudiantes, también con máscaras, en clases sobre temas que incluyen historia de la iglesia, composición en inglés e introducción al ministerio.

El programa, que data de 1995 y cuenta con 368 graduados, actualmente incluye 68 estudiantes de pregrado y 45 estudiantes de posgrado.

Sharkey dijo que incluso cuando los reclusos de Angola no pudieron aprender debido a la pandemia, ya había ministros capacitados entre ellos. Más de 200 presos, en su mayoría enseñados a través del programa del seminario, son líderes de docenas de iglesias entre la población de presos de alrededor de 5,100.

“Las necesidades espirituales de los hombres todavía estaban siendo satisfechas por los ministros internos que estaban por toda la prisión”, dijo. “De eso se trata exactamente el propósito de la escuela: preparar hombres para el ministerio y fortalecer las iglesias que están aquí adentro”.

Emily McFarlan Miller es reportera nacional de Religion News Service. Adelle Banks es editora de producción y corresponsal nacional de Religion News Service.