Ravi Zacharias resumió el trabajo de Ruth Malhotra en dos frases cortas.

“Hago todas las cosas mal, y ella hace que se vean bien”.

El legendario evangelista habló con el personal en febrero de 2018 en la sede de su ministerio en Atlanta, poco después de haber resuelto una demanda con Lori Anne Thompson, quien había acusado Zacarías de abuso espiritual y sexting.

Él y otros líderes de Ravi Zacharias International Ministries aseguraron al personal que Zacharias no había hecho nada malo. Malhotra, el portavoz de RZIM, fue el encargado de promover ese mensaje.

En ese momento, Malhotra pensó que su antiguo jefe estaba bromeando.

Durante los próximos tres años, aprendería cuán ciertas eran las palabras de Zacharias. Y cuántos delitos le habían pedido a ella y a otros miembros del personal que encubrieran.

A los pocos meses de su muerte en mayo de 2020, varios terapeutas de masaje en un spa del área de Atlanta del que era copropietario se presentaron, alegando que Zacharias había exigido repetidamente favores sexuales. A investigación posterior encontró un patrón a largo plazo de conducta sexual inapropiada, y Zacharias pasó de ser una figura santa y amada lamentó por pastores y políticos famosos a un paria póstumo.

En lugar de renunciar, Malhotra estaba decidida a ayudar a hacer las cosas bien para los sobrevivientes del abuso de Zacharias. Ahora dice que sus mejores esfuerzos fueron frustrados por el equipo de Zacharias.

Cuando planteó preguntas sobre cómo el ministerio manejó las acusaciones contra Zacharias, dijo Malhotra, fue acusada de ser mentalmente inestable. Cuando hizo públicas sus preocupaciones, la etiquetaron como desleal. En julio, Malhotra condujo hasta las oficinas del ministerio y esperó afuera mientras el personal de RZIM sacaba sus pertenencias, ya que ya no se le permitía ingresar al edificio.

“Siento lo que sientes cuando muere alguien a quien amas”, dijo en una entrevista. “Es ese mismo tipo de dolor”.

Un llamado de Dios

Zacharias, una cristiana conversa que nació en la India y luego se estableció en los Estados Unidos, había sido parte de la vida de Malhotra desde que comenzó a asistir a la misma escuela a la que iban los hijos de Zacharias. Miró hacia arriba al “Sr. Ravi”, dijo.

Desde temprana edad, tuvo interés en el ministerio cristiano y la política conservadora. En Georgia Tech, se unió a un grupo de estudiantes republicanos y, a menudo, se encontraba en desacuerdo con otros estudiantes y líderes del campus. Con un compañero de estudios, demandó a la escuela, argumentando que sus políticas violaban sus derechos de libertad de expresión y de expresión religiosa.

Malhotra se puso a trabajar después de graduarse en comunicaciones de la iglesia y en grupos políticos cristianos. Trabajó en la campaña presidencial de Mitt Romney, pero después de que Romney perdiera, sintió que Dios la estaba llamando “fuera de la arena política a algo que es evangelístico, a algo que se enfoca en una cosmovisión cristiana”.

Amigos que trabajaban en RZIM la pusieron en contacto con Zacharias, quien le ofreció trabajo. Desde el principio, dijo, algo no estaba del todo bien. 

En 2013, dijo Malhotra, viajó con Zacharias a la India en una gira de conferencias. En su séquito había una mujer joven que se desempeñaba como su masajista personal. Durante un tiempo de inactividad, Zacharias y la mujer se fueron a pasar el día juntos.

“La óptica no tenía sentido”, dijo.

Cuando expresó sus preocupaciones, no le fue bien, recordó Malhotra. “Sweet Grandpa Ravi” estuvo por encima de todo reproche.

“Simplemente aprendí a mantener la boca cerrada”, dijo Malhotra.

En su mayor parte, dijo, sus primeros años en RZIM fueron increíblemente gratificantes. Le encantaba el trabajo y se hizo amiga del personal, así como de simpatizantes y socios de todo el mundo. Los ingresos aumentaron de $11,5 millones en 2010 a $36,8 millones en 2019, con activos netos de $38,6 millones, según los informes del IRS y los estados financieros de RZIM compilados por Ministry Watch.

En 2017, RZIM se mudó a un nuevo edificio de oficinas en las afueras de Atlanta, con una galería de arte, un auditorio, una biblioteca y estudios de radio y televisión en el lugar. El ministerio se estaba expandiendo a nuevos países y el futuro parecía brillante. “Pensamos, hombre, las cosas están mejorando”, dijo.

El costo de trabajar en RZIM, sin embargo, fue la lealtad absoluta.

'Te arrepentirás de haberme conocido'

En julio de 2017, dijo Malhotra, Zacharias la llamó a su casa un sábado por la mañana con una solicitud urgente.

Había sido acusado de abuso espiritual y conducta sexual inapropiada por Thompson, a quien había conocido en un evento de donantes unos años antes y con quien había enviado correos electrónicos desde entonces. Thompson afirmó que, a pedido de Zacharias, ella le había enviado fotos de ella desnuda. Sin embargo, Zacharias le dijo a Malhotra que él era una víctima y que demandaría a Thompson y a su esposo. Necesitaba su ayuda para transmitir ese mensaje.

“Ruth”, recuerda que le dijo, “eres mi chica”.

En el acuerdo, Zacharias, aunque mantuvo su inocencia, pagó a Thompson $250,000 y exigió a la pareja que firmara un acuerdo de confidencialidad que sigue vigente. 

“Permítanme afirmar categóricamente que nunca conocí a esta mujer solo, en público o en privado”, dijo en un comunicado de 2017. “La pregunta no es si solicité o envié fotos o mensajes ilícitos a otra mujer, no lo hice y no hay evidencia de lo contrario, sino si debí haber sido un participante voluntario en cualquier comunicación prolongada con una mujer. no mi esposa.

Malhotra sospechó, sin embargo, que Zacharias no estaba diciendo toda la verdad. También se sorprendió al enterarse del pago de $250,000, ya que Zacharias inicialmente le dijo que el dinero no cambió de manos.

En las reuniones del grupo de trabajo interno establecido para hacer frente a la crisis, Malhotra comenzó a hacer preguntas mordaces y fue acusada de conspirar contra Ravi y el ministerio. La pusieron en licencia paga. Después de buscar la ayuda de un consejero, decidió regresar a RZIM y dijo que todavía creía en la misión.

Se dijo a sí misma que el asunto de Thompson era un incidente aislado, que Zacharias estaba avergonzado y no estaba dispuesto a admitir su propia culpa. Él y RZIM querían seguir adelante.

Cuando Zacharias murió de cáncer en mayo de 2020, el asunto de Thompson había sido casi completamente olvidado.

Malhotra vio a Zacharias por última vez mientras ella estaba planeando su funeral, cuando él estaba en su casa recibiendo cuidados paliativos. Los dos bromearon un poco, pero hacia el final de su tiempo juntos, él se puso serio y le dijo que lamentaría haberlo conocido.

Ella lo atribuyó a que él sentía remordimiento por sus errores y trató de tranquilizarlo. Trabajar para su ministerio fue el “honor de mi vida”, recuerda Malhotra que le dijo a Zacharias.

No, dijo.

"Te vas a arrepentir de haberme conocido algún día".

Malhotra todavía no puede reconciliar al hombre que conoció y la persona que resultó ser Zacharias.

“Este es alguien que, ya sabes, vivió una doble vida de manera muy exitosa y devastadora y perjudicó a tanta gente”, dijo. “Creo que solo hemos arañado la superficie de la cantidad de víctimas que dejó”.

Un punto de inflexión para Malhotra

Cuatro meses después de su muerte, la acusación de que Zacharias había abusado de los trabajadores del spa se había hecho público. En lugar de tomarlos en serio, el ministerio los descartó de plano.

Los líderes de RZIM querían que redactara una declaración que caracterizara las acusaciones como un asunto de "él dijo, ella dijo", o como ella recuerda que dijeron, un asunto de "ella dijo, él está muerto".

“Cuando se trataba de las acusaciones de spa, decían que no había nada que pudieran hacer”, dijo. “Eso simplemente no era cierto”.

Malhotra redactó una carta de renuncia en septiembre de 2020, pero antes de que pudiera enviársela a su jefe, la revista evangélica Christian Today publicó una informe detallando las alegaciones de los ex trabajadores del balneario. 

En respuesta, los líderes de RZIM contrataron al bufete de abogados Miller & Martin de Atlanta. El informe del bufete de abogados, hecho público en diciembre de 2020, concluyó que Zacharias se había involucrado en un patrón de abuso a largo plazo.

Los líderes de RZIM anunciaron que el ministerio cerraría su trabajo de apologética y se convertiría en una organización que otorga subvenciones para apoyar a los ministerios y grupos cristianos que ayudan a las víctimas de abuso.

La junta directiva de RZIM emitido una carta de disculpa por no haber tomado en serio las acusaciones de Thompson.

“Estamos conmocionados y afligidos por las acciones de Ravi. Como Ravi Zacharias fue el fundador de nuestro ministerio y el líder de nuestro personal, comunidad y equipo, también sentimos una profunda necesidad de arrepentimiento corporativo”, dijo la junta. dijo en su carta sin firmar. (RZIM no publica los nombres de los miembros de la junta.)

Sarah Davis, la hija mayor de Zacharias y directora general de RZIM, también ha se disculpó, como hizo El presidente de RZIM, Michael Ramsden, y el vicepresidente sénior, Abdu Murray. 

“Todos estamos destrozados y rotos por lo que sucedió y seguimos aprendiendo de nuestros errores. Michael Ramsden, Abdu Murray y yo hemos hecho confesiones públicas y privadas individuales y disculpas por nuestras fallas en ver y reconocer, y fallas de juicio”, dijo Davis a RNS en un correo electrónico.

Davis también dijo que la investigación de Miller & Martin no encontró evidencia de que ningún miembro del personal tuviera conocimiento del comportamiento abusivo de Ravi.

“Asumimos la responsabilidad por los errores de juicio y reconocemos el dolor que esto ha causado, pero nos mantenemos firmes en que el equipo de liderazgo desconocía su comportamiento”, dijo.

A través de un portavoz, Davis se negó a discutir los planes futuros de RZIM y dijo que el ministerio está esperando los resultados de una investigación adicional. El grupo ha hecho alguna restitución financiera para abusar de los sobrevivientes y aún planea reinventarse como una organización que otorga subvenciones.

Una demanda colectiva, presentada la semana pasada, acusó a RZIM de engañar a los donantes.

“Los acusados estafaron decenas, si no cientos, de millones de dólares de donantes bien intencionados que creían que RZIM y Zacharias eran líderes cristianos llenos de fe”, dijeron los demandantes. alegar. “De hecho, Zacharias fue un depredador sexual prolífico que usó su ministerio y los fondos de RZIM para perpetrar abusos sexuales y espirituales contra las mujeres”.

Malhotra cree que echar toda la culpa al engaño de Zacharias minimiza la forma en que los líderes de RZIM defendieron a Zacharias y se negaron a investigar su conducta de manera significativa hasta que se vieron obligados a hacerlo.

“El liderazgo optó por no actuar cuando la evidencia estaba frente a sus ojos”, dijo.

En febrero de 2021, ella escribió una carta de 26 páginas a la junta directiva de RZIM, acusando al liderazgo de ocultar información a la junta y rogando a sus miembros que se involucren.

“Creo que todavía hay una ventana para que RZIM haga lo correcto al responder a la devastadora realidad del abuso de Ravi, que incluiría una postura de arrepentimiento de todos nosotros y posiblemente renuncias de los miembros del liderazgo superior, pero esa ventana es estrechándose”, escribió.

Una semana después, sus preocupaciones eran publicado en el boletín Substack del comentarista cristiano David French, incluidas las acusaciones de que los líderes la habían acosado e intimidado.

“Nuestra práctica es no comentar sobre cuestiones de personal, pero dado que Ruth lo ha hecho público, nos gustaría aclarar que algunos miembros de nuestro personal expresaron serias preocupaciones sobre ser grabados y luego malinterpretar sus declaraciones al público”, dijo Davis.

El último día de Malhotra como empleada de RZIM fue el 16 de julio. Los detalles finales de su separación aún se están negociando, incluida una solicitud de RZIM para que firme el papeleo de indemnización que incluye lenguaje de confidencialidad, según los documentos revisados.

Davis dijo que a ningún miembro del personal que deje RZIM “se le pide que firme acuerdos de no divulgación o no menosprecio”.

“La organización está en proceso de notificar a todo el personal que fue despedido antes de 2021 que están liberados de cualquier acuerdo que puedan haber firmado cuando fueron despedidos de RZIM”, dijo.

El acuerdo de confidencialidad que Thompson firmó como parte de los acuerdos de la demanda sigue vigente y pertenece al patrimonio de Zacharias.

Cuando se le preguntó por qué se quedó tanto tiempo, Malhotra dijo que se sentía cómplice de una cultura que permitía el comportamiento abusivo y quería abogar por los sobrevivientes. “Durante mucho tiempo estuve acostumbrado a promover la plataforma de Ravi, su megáfono, por su voz. Todavía lamento eso”, dijo. “Quería usar esa misma plataforma… para dar voz a las víctimas y señalar la verdad”.

French, que conoce a Malhotra desde que se desempeñó como su abogado en su demanda contra Georgia Tech, la describió como “una persona de extrema integridad”. Los grupos cristianos como RZIM, dijo, a menudo adoptan una "postura de víctima falsa" cuando se enfrentan a acusaciones de abuso sexual. En lugar de asumir la responsabilidad de sus acciones, toda la culpa recae sobre el abusador. 

“Se crea una campaña para desviar la culpa”, dijo.

Nancy French, autora de éxitos de librería que ha escrito sobre abuso en un importante campamento cristiano y está casada con David French, dijo que los grupos cristianos que han visto denuncias de abuso están más preocupados por su reputación que por descubrir la verdad.

Ella llamó a Malhotra un héroe.

“Hay un alto costo por ser un denunciante”, dijo. “Creo que deberíamos celebrar a las personas como Ruth en lugar de estigmatizarlas”.

En los últimos meses, Malhotra encontró una inesperada fuente de gracia.

Durante años, se había sentido culpable por la forma en que RZIM había tratado a Lori Anne Thompson y su propia participación en la respuesta del ministerio a Thompson. Esperaba algún día poder disculparse por el dolor que había experimentado Thompson.

No mucho después de que se emitiera el informe de Miller & Martin, un conocido en común los puso en contacto.

Durante una llamada telefónica nocturna, Thompson y su esposo oraron por Malhotra, le leyeron las Escrituras y le dijeron que estaba perdonada, una experiencia que la dejó llorando. Llamó a la experiencia “una hermosa imagen del evangelio”.

En una entrevista telefónica, Thompson dijo que podía decir que Malhotra estaba "desconsolada y arrepentida por lo que sucedió".

“Tengo mucha compasión por las personas que han hecho cosas bajo coacción de las que luego se avergüenzan profundamente”, dijo Thompson. “Esa es la realidad de cada víctima”.

Mientras la demanda de Zacharias estaba en curso, Thompson dijo que se había inscrito en un programa de posgrado en defensa de los niños y políticas públicas, donde aprendió lo que se conoce como "ceguera de traición".

La frase, acuñada por Jennifer Freyd, profesora de psicología en la Universidad de Oregón, se refiere a lo que sucede cuando una persona es abusada y traicionada por alguien en quien confía y de quien depende, como su cónyuge, padre o jefe. Esa traición los deja en lo que Freyd llama “un vínculo entre dos necesidades”: la necesidad de detener el abuso y preservar la relación.

Las personas se vuelven incapaces de ver lo que está directamente frente a sus ojos, porque reconocer la verdad podría ponerlos en riesgo.

Aprender sobre la ceguera de la traición la ayudó a ver a Malhotra y a algunos de sus colegas bajo una luz diferente.

“Es fácil entender cómo alguien puede ser ciego a la traición entre ellos y también ser victimizado”, dijo. “No tengo muchas dificultades para extender la compasión a las personas que realmente están trabajando a través de la ceguera de la traición”.

Thompson describió a Malholtra como “desesperada por regresar y hacer las cosas bien”, dijo. “Pero no puedes arreglar una situación como esa”.

Malhotra, quien es bautista, dijo que su fe se mantiene fuerte, a pesar de las luchas de los últimos tres años. Esas luchas la habían hecho más empática con aquellos que habían sido heridos por la iglesia. Pero le preocupa la cultura que crea cristianos famosos como Zacharias.

 “Tengo menos fe en las instituciones cristianas, particularmente cuando estas instituciones se convierten en caldo de cultivo para la cultura de las celebridades cristianas, porque he visto de primera mano cómo los elementos de derecho, fama y fortuna dañan a nuestra propia gente y obstaculizan nuestro testimonio del evangelio a un mundo que observa”. 

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.